Tratado de Maastricht

El Tratado de Maastricht supuso un avance decisivo desde las Comunidades Europeas hacia una mayor integración política. La idea de Unión Europea se organizó en tres pilares: el pilar comunitario, que reunía las materias de las Comunidades Europeas; la política exterior y de seguridad común; y la cooperación en asuntos de justicia e interior. Los dos últimos se basaban principalmente en la cooperación entre Estados.

El pilar de justicia e interior respondía a la necesidad de cooperar ante la libre circulación, e incluía materias de justicia penal y civil, inmigración, asilo y nacionalidad. Maastricht también inició el camino hacia la unión monetaria que condujo al euro. Aunque la Unión Europea se concebía como la suma de los tres pilares, todavía no era una organización con personalidad jurídica propia.

En el ámbito institucional, se reconoció al Consejo Europeo como máximo órgano político, se introdujo la codecisión entre Consejo y Parlamento —origen del actual procedimiento legislativo ordinario—, se creó el Comité de las Regiones y la figura del Defensor del Pueblo Europeo, y el Tribunal de Cuentas pasó a ser institución. Además, se reconoció la ciudadanía europea, con derechos como presentar peticiones al Parlamento o acudir a la protección consular de otro Estado miembro si España no dispone de representación. También se ampliaron los fondos de cohesión para las regiones menos favorecidas.