Conceptos básicos · Estructura básica

La UCP se entiende como el núcleo de cálculo y control del ordenador, y se descompone en bloques con funciones distintas. La UAL realiza operaciones aritméticas y lógicas, mientras que la unidad de control interpreta y coordina la ejecución de instrucciones; los registros guardan temporalmente datos e instrucciones en uso. Conviene distinguir esos elementos internos de otros componentes del sistema, como las unidades de entrada o la memoria secundaria.

También aparece la idea de arquitectura informática como diseño conceptual del sistema, es decir, la organización funcional que define sus partes y relaciones. Dentro de esa visión se separan los elementos que pertenecen a la CPU de los que quedan fuera, como la memoria secundaria. Esa distinción ayuda a no confundir funciones de proceso con funciones de almacenamiento o de periféricos.